Améliorer le logement canadien : un pilier de l'économie de l'innovation

Par Laurent Carbonneau
Directeur des politiques et de la recherche du CCI

Le logement est le défi de politique publique le plus épineux du Canada. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un sujet dont nous parlons normalement à Mooseworks, l'ambitieuse politique de logement du nouveau gouvernement fédéral a piqué notre intérêt.

La proposition du Parti libéral créerait un nouvel organisme, Construire des logements Canada, pour déployer 25 G$ CA en financement pour le logement modulaire et préfabriqué, et le gouvernement utiliserait le pouvoir de la demande publique (l'approvisionnement !) pour stimuler l'innovation.

Il s'agit d'un concept passionnant qui s'harmonise avec les idées que nous avons exposées dans notre récent rapport, A Mandate to Innovate, où nous avons appelé le nouveau gouvernement du Canada à suralimenter nos industries traditionnelles. Si nous pouvons tirer parti de nos forces en tant que superpuissance forestière mondiale et si nous pouvons devenir une nation innovante de premier plan dans le domaine du logement, nous pouvons à la fois nous attaquer à nos propres pénuries de logements et nous étendre vers les marchés mondiaux.

La politique du logement en particulier est importante pour l'innovation canadienne pour plusieurs raisons :

• Premièrement, le coût élevé du logement nuit à l'innovation. Le coût de la vie rend le Canada une destination moins attrayante pour les meilleurs talents : se lancer dans une aventure entrepreneuriale ou s'engager auprès d'une jeune pousse dynamique ou d'une entreprise en hypercroissance est plus risqué si vous remboursez une grosse hypothèque ou faites face à un loyer mensuel élevé.
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• Deuxièmement, les logements coûteux ralentissent ou empêchent également la formation de pôles d'innovation — en gardant les gens plus éloignés de leur lieu de travail, nous étouffons l'effervescence naturelle des lieux innovants.
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• Troisièmement, les logements à coût élevé détournent le capital canadien d'investissements à risque plus élevé mais potentiellement extrêmement gratifiants dans des entreprises innovantes — pourquoi prendre même un risque calculé en investissant dans une entreprise ayant fait ses preuves, sans parler d'une tentative avec une jeune pousse, lorsque les terrains et les bâtiments prennent de la valeur jour après jour ?

Donc, si le gouvernement peut résoudre la crise du logement, c'est bon pour les innovateurs canadiens (et bien sûr, c'est bon pour les Canadiens qui ont besoin de logements pour y vivre). Mais si résoudre la crise du logement était facile, nous l'aurions déjà fait.

Le coût des terrains à lui seul représente environ 50 à 60 % du coût de construction dans une ville à coût élevé comme Vancouver, mais même si nous pouvions réduire ce pourcentage en libéralisant le zonage et en apportant d'autres correctifs, les coûts dits directs de construction représentent plus de la moitié du coût de construction dans les marchés du logement plus normaux.

C'est là que l'innovation peut réduire les coûts.

Le secteur de la construction est en fait l'un des pires performeurs en matière de productivité au Canada. Il est fragmenté, à petite échelle et essentiellement encore artisanal à bien des égards. La révolution industrielle des chaînes de montage et de la production de masse n'est jamais venue au logement canadien.

Cela commence à changer, et il existe des poches d'innovation — des entreprises comme Levven, par exemple, fabriquent des interrupteurs de contrôle d'alimentation sans fil qui éliminent le besoin (coûteux !) d'installer des fils entre les luminaires et les interrupteurs muraux.

Le logement modulaire ou préfabriqué est la prochaine grande nouveauté depuis des décennies, et de nombreuses personnes se méfient du battage médiatique. Il y a des raisons de penser, du moins, que ce n'est pas une solution miracle en soi. Les partisans de la préfabrication affirment que le temps de construction est tellement plus rapide que vous économisez de l'argent sur le financement. Mais dans l'ensemble, le financement pendant la construction n'est pas un facteur de coût énorme comparé à d'autres éléments comme le terrain, les matériaux et la main-d'œuvre.

Cela ne veut pas dire que la préfabrication n'est pas une partie importante de la réponse. Mais il existe une autre technologie que le Canada devrait examiner de près et que nous pouvons combiner avec la préfabrication à grande échelle pour faire de ces deux outils encore meilleurs pour s'attaquer à notre crise du logement — la construction en bois massif.

C'est un moment de boucle complète pour un pays construit une cabane en rondins à la fois ; l'avenir pourrait consister à revenir à l'un de nos plus anciens matériaux de construction. Mais je ne parle pas du bois de votre arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père. Le bois massif moderne — une famille de matériaux de bois d'ingénierie qui comprend le bois lamellé-croisé, le bois lamellé-collé et d'autres — est une technologie qui prend vraiment son essor et représente une opportunité énorme pour le Canada.

Cet excellent rapport du Transition Accelerator expose assez bien les arguments. Le Canada compte déjà plus de 700 bâtiments en bois massif achevés. La construction en bois massif émet entre les 2/3 et les 3/4 de carbone en moins que la construction en béton, et ils sont approuvés pour des hauteurs allant jusqu'à 18 étages (du moins en Ontario et en Colombie-Britannique). À bien des égards, le bois massif est la solution idéale pour le chaînon manquant du logement de faible/moyenne hauteur dans les villes et à proximité des transports en commun — l'assemblage de structures en bois massif est moins perturbateur, moins bruyant et moins sujet aux retards météorologiques.

Une autre raison pour laquelle le Canada devrait examiner cela de près est que, bien sûr, nous sommes le plus grand exportateur de bois au monde, suivi par la Suède, le Brésil et la Finlande. Nous pouvons progresser davantage dans la chaîne de valeur en devenant un chef de file de l'innovation dans la production de produits en bois massif. Répondre à nos propres besoins en matière de logement est bien sûr essentiel, mais nous pouvons également devenir un chef de file à l'exportation. Les États-Unis et l'Europe ont leurs propres problèmes de coûts de logement. Et là où le marché américain a ses propres défis (sans parler des désagréments actuels, les questions forestières en particulier ont toujours été un point de friction transfrontalier), les avantages en matière de carbone et l'échelle énorme de la foresterie et du bois canadiens peuvent les rendre compétitifs dans l'UE même avec les coûts d'expédition si nous sommes en mesure d'innover et de réduire les courbes de coûts.

Le bois massif est une technologie très passionnante, mais la situation du logement canadien est un microcosme de la politique d'innovation en général.

Le principal point à retenir ici est qu'il existe des technologies prometteuses qui peuvent résoudre de graves problèmes mondiaux. Le Canada possède de nombreux avantages naturels, et il est tout à fait possible que nous puissions commercialiser et développer davantage des technologies comme le bois massif, puis vendre nos innovations au monde entier.

Les 25 G$ CA dont le Parti libéral a parlé seraient plus que suffisants pour lancer une révolution de la construction de logements. Et avec des politiques comme l'approvisionnement par engagement anticipé — dont nous avons discuté dans Buying Ideas — le gouvernement peut inciter les entreprises du secteur privé à faire le travail difficile de commercialisation.

L'idée clé ici est de reconnaître les secteurs où le Canada a des avantages naturels, puis d'utiliser les outils de politique gouvernementale pour aider à coordonner et libérer l'énergie d'innovation compétitive du secteur privé. Nous avons exploré des idées similaires liées à l'exploitation minière il y a quelques semaines.

Et si nous le faisons correctement, nous pouvons aussi résoudre cette foutue crise du logement.

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Laurent Carbonneau est le directeur des politiques et de la recherche du CCI. Vous pouvez le joindre à lcarbonneau@canadianinnovators.org. Mooseworks est l'infolettre sur la politique d'innovation du Conseil des innovateurs canadiens. Pour recevoir des articles comme celui-ci dans votre boîte de réception, inscrivez-vous à l'infolettre du CCI ici .