Innover pour avoir de l'impact : décortiquer le « paradoxe de la productivité des brevets » du Canada

Par Laurent Carbonneau
Directeur des politiques et de la recherche du CCI

Si vous êtes le genre de personne qui lit Mooseworks, il y a fort à parier que vous avez déjà beaucoup lu cette année sur la productivité et la prospérité.

Le Canada doit commencer à combler son écart historique et croissant avec les autres pays riches. La sous-gouverneure de la Banque du Canada, Carolyn Rogers, a raison de qualifier notre productivité économique stagnante d'« urgence » nationale.

Lorsque nous parlons de la croissance atone du PIB par habitant, nous parlons en réalité du fait que les Canadiens sont sensiblement moins riches et qu'ils se sentent indéniablement à l'étroit.

Nous avons toujours été clairs ici au CCI – conformément aux meilleures données probantes – que la façon de mettre le Canada sur une meilleure voie consiste à favoriser une meilleure performance dans l'économie de l'innovation, y compris l'adoption de nouvelles technologies dans le secteur privé au sens large.

C'est pourquoi un document publié par le Centre d'étude des niveaux de vie décortiquant notre « paradoxe de la productivité des brevets » a attiré mon attention.

Apparemment, entre 1990 et 2018, les brevets canadiens déposés auprès de l'Office des brevets et des marques des États-Unis ont triplé ! Malheureusement, cela ne semble pas avoir fait grand bien. Notre productivité totale des facteurs (PTF) n'a augmenté que de 7 % au cours de la même période.

En revanche, la PTF a augmenté de 20 % aux États-Unis, et l'Allemagne a obtenu des résultats encore meilleurs, avec une augmentation de 24 %. La PTF sud-coréenne a augmenté de 46 % entre 1990 et 2018.

Parmi un groupe de pays du G7 et d'autres pays riches à croissance rapide, l'Italie est le seul pays derrière le Canada, avec une croissance de la productivité plus lente depuis essentiellement la chute du mur de Berlin.

Les brevets ne sont pas un indicateur parfait de la performance technologique, mais comme nous en avons discuté plus tôt cette année, ils fonctionnent comme un indicateur approximatif des capacités technologiques d'un pays. Vous pouvez généralement compter sur une augmentation significative du dépôt de brevets pour accroître la productivité. Ce que les auteurs du document publié par le Centre d'étude des niveaux de vie ont constaté, c'est que la relation entre ces deux facteurs – les brevets et la productivité – est « exceptionnellement faible » au Canada par rapport à d'autres pays.

Qu'est-ce qui explique ce paradoxe apparent ? Les auteurs ont examiné trois explications possibles :

• le fait que le Canada soit une exception et un retardataire dans les technologies de l'information et des communications (TIC),
• la part élevée de notre économie consacrée aux secteurs des ressources naturelles, et
• la qualité inférieure des inventions et des brevets.

Ils finissent par rejeter toutes ces hypothèses : aucun secteur n'est à blâmer pour le paradoxe, et la qualité des brevets ne semble pas être un problème.

Le seul facteur que les auteurs trouvent avoir un certain pouvoir explicatif est le taux élevé de cession étrangère de brevets au Canada. Il est important de noter quelques particularités du système de brevets ici. Premièrement, bien que la nationalité de l'inventeur soit suivie, la résidence ne l'est pas – ainsi, de nombreuses inventions « canadiennes » pourraient n'être canadiennes que dans la mesure où la nationalité de l'inventeur est canadienne, même s'il ne vit pas ici ou ne travaille pas pour une entreprise canadienne. L'autre particularité est la cession – les inventeurs peuvent céder les droits de brevet à des entreprises et à des particuliers.

En tant que petit pays, il n'est pas surprenant de voir des brevets canadiens cédés à des entreprises étrangères. Mais la part des brevets cédés à l'étranger a augmenté. Fait intéressant, les dépôts de Canadiens auprès de l'USPTO ont augmenté beaucoup plus rapidement que les dépôts auprès de l'Office de la propriété intellectuelle du Canada (OPIC). Cela pourrait suggérer deux choses au sujet de leurs cessionnaires : premièrement, qu'il s'agit d'entreprises qui exportent vers les États-Unis, et deuxièmement, qu'elles sont basées à l'étranger.

Les auteurs concluent par une analyse de régression que la cession étrangère est le facteur dont ils peuvent réellement démontrer qu'il explique la faible relation entre brevets et productivité au Canada, et le contrôle de ce facteur représente une part importante de l'écart. Comme nous l'avons soutenu par le passé, l'investissement étranger direct comporte des avantages et des inconvénients. Il existe une relation positive marquée entre l'IED et la productivité en général. Mais de toute évidence, il y a quelque chose d'unique dans l'innovation qui complique cela.

La clé de cela semble être le talent. Si l'IED s'accompagne d'un afflux de chercheurs au Canada, nous nous attendrions alors à des impacts positifs. Mais comme le soulignent les auteurs, la relation semble aller dans la direction opposée. Le Canada est le plus grand exportateur d'inventeurs au monde après la Chine et l'Inde. L'émigration et l'acquisition font définitivement partie du tableau négatif ici. Et nous n'attirons pas suffisamment de chercheurs spécialisés et hypertalentueux pour compenser. Comme le disent les auteurs, notre « faible taux d'immigration d'inventeurs par rapport à l'émigration d'inventeurs combiné à un taux élevé de brevets détenus par des étrangers suggère que [le Canada] est un exportateur net de connaissances technologiques incorporées ».

Mais l'IED, c'est plus qu'un simple exode des cerveaux. De nombreuses multinationales aiment s'installer au Canada pour faire de la recherche – nous avons beaucoup d'excellentes personnes qui n'ont pas nécessairement besoin d'être payées aux salaires de la Silicon Valley. Pourquoi cela n'apparaît-il pas comme un facteur compensatoire ici dans le paradoxe de la productivité des brevets ?

Une explication que les auteurs proposent avec prudence est le contrôle et la direction. Comme nous l'avons soutenu dans le contexte de la réforme du crédit d'impôt RS&DE du Canada, les retombées de la recherche ne se produisent pas uniquement à l'intérieur des frontières d'un seul pays.

Les entreprises étrangères ayant des centres de recherche au Canada feront travailler leurs employés sur les principales priorités globales de l'entreprise, ce qui pourrait signifier que la recherche qui se fait au Canada finit par être affinée et commercialisée à l'extérieur du Canada.  Les résultats de la R-D canadienne pourraient être principalement commercialisés ou exportés à l'extérieur du Canada également. « Une fraction substantielle d'inventions avec des inventeurs basés au Canada », concluent-ils, « pourrait donc contribuer principalement à la croissance de la productivité ailleurs ».

Il s'agit d'un ensemble de conclusions importantes et suggestives. Comme le suggère notre histoire économique, être fort dans les intrants en amont, même la R-D, ne suffit pas pour que nous puissions combler nos écarts de productivité et de prospérité avec nos pairs.

Qu'est-ce qui aiderait ? Faire venir davantage de talents internationaux de premier plan peut certainement aider à compenser l'exode des cerveaux. Mais ce problème ressemble beaucoup plus à un vieux problème canadien. Nous sommes excellents pour les intrants en amont, mais pas si bons pour l'aval — la commercialisation, le marketing et l'exportation.

Heureusement pour nous, il existe une solution technologique à portée de main : la grande entreprise à vocation internationale. Tout comme nous avons démontré que les grandes entreprises multinationales étrangères s'avèrent être un frein à la croissance de la productivité du Canada, la façon d'inverser la tendance est de bâtir des entreprises locales qui rivalisent et gagnent à l'échelle mondiale.

Le Canada a besoin de plus grandes entreprises capables de commercialiser la recherche et d'expédier des produits tant au Canada qu'à l'étranger. Les meilleures politiques pour résoudre notre paradoxe de la productivité des brevets devraient se concentrer sur les obstacles à leur croissance et à leur expansion.

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Laurent Carbonneau est directeur des politiques et de la recherche du CCI. Vous pouvez le joindre à lcarbonneau@canadianinnovators.org. Mooseworks est le bulletin d'information sur la politique d'innovation du Conseil des innovateurs canadiens. Pour recevoir des articles comme celui-ci dans votre boîte de réception deux fois par mois, inscrivez-vous au bulletin d'information du CCI ici .