Un mot sur les semi-conducteurs

Par Laurent Carbonneau et Abu Kamat

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain a lancé un projet secret visant à créer la prochaine génération d'avions de chasse. L'équipe du fabricant Lockheed chargée de concevoir l'avion a fini par porter le curieux nom de « Skunk Works », qui est depuis devenu un terme consacré pour désigner les équipes de recherche travaillant sur des projets excentriques.

En tant qu'équipe de recherche qui adore travailler sur des projets excentriques, nous utiliserons cet espace pour explorer les enjeux de l'économie de l'innovation à l'intersection de la technologie et des politiques publiques au Canada. La mouffette est un animal digne, mais nous avons décidé d'honorer une icône résolument canadienne — l'orignal.

Dans cette nouvelle ère de politique industrielle, tout le monde s'entend pour dire que l'innovation est une chose merveilleuse. Et ce consensus n'est pas nouveau. Depuis des décennies, les gouvernements fédéral et provinciaux ont déclaré solennellement à toute occasion leur engagement à enfin mettre le Canada sur la voie pour devenir une économie d'innovation de premier plan.

Et pourtant, nous voici — au cours des deux dernières années, la recherche et le développement du secteur privé au Canada sont passés derrière ceux de l'Italie et de la Pologne. Ce n'est pas un indicateur parfait, mais il est inquiétant.

À certains égards, on ne peut pas reprocher au gouvernement un manque d'efforts. Le gouvernement ne se le reproche certainement pas. Après avoir déposé l'avant-dernier budget de l'ère Mulroney en 1992, le ministre des Finances Don Mazankowski s'est levé pour rappeler aux Canadiens que « malgré un régime fiscal très généreux, les entreprises canadiennes n'ont pas investi en R-D dans la même mesure que nos principaux partenaires commerciaux ».

Quelques années plus tard, le ministre des Finances Paul Martin s'est levé pour proclamer que « Après des années de rhétorique et de promesses, le gouvernement fédéral mettra en place une véritable stratégie pour la R-D, avec de vraies priorités, une vraie orientation et un véritable examen des résultats ».

Et l'année dernière seulement, la vice-première ministre Chrystia Freeland a annoncé que son gouvernement avait « un plan pour s'attaquer au talon d'Achille de l'économie canadienne : la productivité et l'innovation », notant que « nous prenons du retard en matière de productivité économique » et déclarant qu'« il est temps pour le Canada de s'y attaquer ».

Il est merveilleux d'entendre de tels engagements fermes envers l'innovation et la croissance. Mais nous les avons déjà entendus — nous les entendons depuis des décennies ! Depuis 2015, le Conseil des innovateurs canadiens plaide pour placer les véritables innovateurs canadiens au cœur de nos tentatives de rendre le Canada plus productif et de nous assurer que nous demeurons un pays riche capable d'investir dans un État social généreux et compatissant.

Nous espérons que vous vous joindrez à nous pour explorer ce que le Canada peut faire pour devenir un pays d'innovateurs de première classe.

La grande initiative des États-Unis visant à relocaliser la fabrication de semi-conducteurs grâce à la _CHIPS and Science Act _de l'année dernière a créé une occasion pour le Canada de s'impliquer de manière plus sérieuse dans la chaîne de valeur mondiale des semi-conducteurs.

C'est une occasion que nous devrions saisir. Les semi-conducteurs sont présents dans tout, et la montée des appareils connectés, des capteurs et de la technologie d'IA ne fera que les rendre plus importants. La chaîne de valeur des semi-conducteurs est mondiale, profondément interconnectée et vulnérable aux perturbations brusques, comme nous l'avons vu lorsque les constructeurs automobiles ont dû mettre à pied des employés pendant la pénurie aiguë de puces en 2021. Beaucoup de choses ont été présentées comme « le nouveau pétrole », mais les semi-conducteurs pourraient avoir la meilleure revendication : ils permettent pratiquement toute la technologie moderne et constituent un actif véritablement géostratégique, que l'on ne trouve qu'à quelques endroits en raison du processus incroyablement spécialisé de conception, de fabrication et d'assemblage.

Le gouvernement fédéral a montré un certain intérêt dans cette direction, ayant annoncé récemment un financement pour les semi-conducteurs. Comme toujours, le Canada fait face à un choix quant à la façon de structurer intelligemment l'aide de l'État et la stratégie industrielle. Dans cet article, nous examinerons rapidement comment deux pays européens se sont positionnés dans cette industrie mondiale critique.

Le chef de la direction d'Intel, le vénérable géant américain des semi-conducteurs, a déclaré il y a quelques années que l'Europe possède « deux joyaux » dans l'espace mondial des semi-conducteurs : le fabricant d'équipements de lithographie avancée ASML et l'institut de recherche imec (Interuniversity Microelectronics Centre).

Les deux sont nés dans les années 1980 : ASML, basée aux Pays-Bas, a été créée par essaimage du géant néerlandais de l'électronique Philips, et imec a été lancé par le gouvernement régional flamand en Belgique pour renforcer l'industrie électronique de la région.

Les deux ont bénéficié d'un soutien de l'État au fil des ans. Imec a, bien sûr, été créé explicitement comme un projet de développement économique à long terme par un gouvernement régional, et ASML a reçu des subventions considérables du gouvernement néerlandais au cours de sa vie. Les deux ont également collaboré au fil des ans, ASML fournissant des équipements de recherche à imec, et l'institut acceptant des contrats de recherche pour l'entreprise.

Les deux jouent un rôle mondial important. Imec est l'une des principales institutions de recherche sur les semi-conducteurs au monde et elle a essentiellement permis à elle seule à la Belgique de se faufiler dans le top cinq des pays pour la recherche sur les semi-conducteurs. Imec génère des revenus de l'ordre de 750 millions d'euros et emploie plus de 5 000 chercheurs. Selon les normes de la politique d'innovation canadienne, c'est un succès retentissant.

L'histoire d'ASML est très différente. C'est une entreprise de 270 milliards de dollars US avec des revenus annuels de plus de 22 milliards de dollars qui emploie environ 40 000 personnes. Le _quoi _de cette histoire de réussite commerciale n'est pas la partie vraiment intéressante ici, cependant — c'est vraiment le comment. ASML est le _seul _fabricant au monde d'équipements de lithographie ultraviolette extrême (EUV) utilisés pour fabriquer les semi-conducteurs les plus avancés au monde. Ils ont identifié et développé une technologie prometteuse dès le début de son cycle de vie et ont forgé des liens solides avec les entreprises de puces américaines et taïwanaises, et le statut des Pays-Bas en tant que partenaire international de confiance des États-Unis a assuré que le gouvernement américain ne percevait pas cet goulot d'étranglement critique extraterritorial comme une menace.

De manière critique, alors que la Chine tente de combler son écart technologique dans la fabrication de semi-conducteurs sur place, elle doit le faire sans le bénéfice de la technologie d'ASML, puisque le gouvernement néerlandais a annoncé l'imposition de contrôles à l'exportation. Les fabricants avancés dépendent entièrement de la technologie de cette entreprise néerlandaise, conférant au pays un poids stratégique sérieux ainsi que des rendements économiques importants. Le gouvernement néerlandais l'a reconnu et a capitalisé PhotonDelta, une agence avec le mandat de s'appuyer sur leur expertise existante en semi-conducteurs et de développer un écosystème photonique là-bas pour monopoliser un créneau de marché de la même manière qu'ASML l'a fait.

Alors que le Canada cherche à trouver sa place dans une chaîne de valeur mondiale des semi-conducteurs qui se relocalise en Amérique du Nord, il dispose d'un éventail de choix. La Belgique a emprunté la voie canadienne traditionnelle de financement de la recherche fondamentale et a créé un chef de file technologique et de recherche qui génère des revenus respectables grâce à des partenariats de recherche et qui emploie des milliers de personnes. Les Pays-Bas, quant à eux, ont exploité un créneau de marché critique et se sont retrouvés avec un monopole effectif sur un intrant d'une importance cruciale dans une industrie d'une importance cruciale — une position qui a créé à la fois une richesse durable et un véritable poids stratégique pour un petit pays.

L'Europe possède deux joyaux — et il vaut la peine de réfléchir à celui des deux que nous voudrions construire ici, compte tenu du choix.

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Mooseworks est la série sur la politique d'innovation du Conseil des innovateurs canadiens. Pour recevoir des articles comme celui-ci dans votre boîte de réception deux fois par mois, inscrivez-vous à l'infolettre du CCI ici.